19世紀發明後就被人淡忘的數系,也許可以簡單告訴我們宇宙為什麼是10維。
我們從小就開始學數,先從計數開始,繼而學習加、減、乘、除四則運算。不過數學家知道,學校所教的數,只是眾多可能數系之一。例如在理解幾何學和物理學時,其他的數也很重要,而其中最古怪的數系之一就是八元數(octonion)。自1843年誕生以來,八元數被大多數人忽略了,但是在過去二、三十年,八元數卻在弦論中佔有奇特的重要性。而且,如果弦論真的可以正確描述宇宙,那麼八元數或許可以解釋宇宙的維度。
以虛為實
八元數並非第一個後來用於研究宇宙的純數學結構,也不是第一個有特別用途的另類數系。為了清楚說明,先讓我們回到最簡單的數:學校教的、數學家稱為實數的數系。所有實數的集合構成直線,因此實數整體是一維的;或者反過來想,因為描述直線上的點需要一個實數,所以直線是一維的。
16世紀之前,實數是世上僅有的數系。不過到文藝復興時期,有企圖心的數學家試圖解出更複雜的方程式,甚至還舉行比賽,看誰能解出最困難的問題。當時,義大利身兼數學家、醫生、賭徒與占星家的卡丹諾(Gerolamo Cadano)引入-1的平方根,做為他求勝的秘密武器。卡丹諾不顧旁人的指摘,即使問題的答案通常是實數,也大膽地在冗長的計算中運用這個神秘的數。卡丹諾並不知道這個技巧為什麼有用,他只知道這樣做可以得出正確答案。1545年,卡丹諾將想法出版,也開啟了為期數百年的爭議:-1的平方根是真實存在?或者只是一項技巧?約100年之後的思想家笛卡兒(René Descartes)提出裁決,語帶貶抑地稱它為「虛幻」(imaginary)的數,這個虛數現在記成i。
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